June Almeida נולדה בגלזגו שבסקוטלנד ב-1930, ונפטרה ב-2007, הרבה לפני שנגיף הקורונה פרץ לחיינו בסערה. היא נשרה מבית ספר בגיל 16 ולא למדה באוניברסיטה באופן מסודר – ועדיין – היא היתה חוקרת וירוסים פורצת דרך. למעשה, היא היתה האדם הראשון שהצליח לצלם את הוירוס שגורם לאדמת, ואפילו יותר חשוב לימינו אנו – היא היתה הראשונה לאפיין משפחה חדשה של וירוסים – משפחת הקורונה.
בגיל 16 היא נשרה מבית ספר, אך עדיין הצליחה למצוא עבודה בבית חולים בגלגזו כטכנאית בבית חולים. וככה, בעבודה יומיומית במעבדה, דרך הידיים, היא למדה את הטכניקות של צילום תרביות וירוסים. ב-1964 היא החלה לעבוד בבית החולים St. Thomas בלונדון – אותו בית חולים בו אושפז בוריס ג׳ונסון כשחלה לאחרונה בקורונה. במקביל, היא גם קיבלה תואר ד״ר במדע, על בסיס הישיגיה בפועל.
באותן שנים, הקהילה המדעית התמודדה עם אתגר לא פשוט: כיצד מצלמים וירוסים – משהו קטן כל כך שאי אפשר לראות אפילו בטובי המיקרוסקופים של התקופה?
פריצת הדרך של אלמידה היתה הבנתה, שכדי לבודד ולצלם וירוסים, היא יכולה להחדיר נוגדנים שיתקבצו סביב הוירוס, ובכך יאפשרו ׳לראות׳ אותו. פריצה זו אפשרה לה להגיע להישג המשמעותי הראשון שלה: צילום וירוס האדמת. הוירוס, Rubella, כבר אופיין ונחקר, אך מדענים לא הצליחו לבודד ולראות אותו עדיין. עד שבאה אלמידה.
ב-1964 רופא עמית בבית חולים ביקש את עזרתה. הוא לא הצליח לבודד וירוס שגרם לתופעות דמויות שפעת וחשד כי מדובר בסוג חדש לגמרי של וירוס.
אלמידה התגייסה למשימה, והצליחה ליצור צילום של הוירוס, שנודע בכינויו B814. הצילום הוכיח שאכן מדובר בוירוס חדש. למעשה, הסתבר שלא רק שמדובר בסוג חדש של וירוס, אלא מדובר בוירוס ממשפחה חדשה לגמרי. המבנה הייחודי סביב הוירוס הזכיר לאלמידה וצוות החוקרים את הכתרים שקיימים סביב השמש, ולכן הם החליטו לקרוא למשפחת הוירוסים החדשה – Coronavirus.
התמונה שצילמה אלמידה של וירוסי הקורונה
ב-1985 אפסנה את המיקרוסקופ ופרשה לגמלאות.
לאחר פרישתה היא הפכה למורה ליוגה ולסוחרת עתיקות, והתמחתה בשיפוץ חרסינות סיניות.
זמן קצר לפני מותה, ב-2007, היא חזרה למעבדה והצטרפה לצוות חוקרים בסנט. תומס, בית החולים בו עבדה. הצוות התמקד בצילום וירוס ה- HIV, והצליח ליצור את התמונה של הוירוס – באיכות הכי גבוהה עד אז.
כמו נשים רבות אחרות במדע, הישגיה של אלמידה לא מדוברים ולא מוכרים מספיק. אין ראוי מכך שבימים אלו, נכיר תודה לאישה הראשונה שצילמה וסייעה לאפיין את וירוס הקורונה. הישג מדהים וראוי בפני עצמו – שהופך למדהים אף יותר, כשזוכרים שזאת שהשיגה אותו מעולם לא סיימה אפילו את בית הספר התיכון.